¿Quién construyó Machu Picchu? La historia completa de la ciudadela inca de Perú

La civilización incaica, probablemente por encargo del Sapa Inca (emperador supremo) Pachacuteq Inca Yupanqui, comenzó alrededor del año 1450 d. C. Las ruinas de Machu Picchu que los visitantes ven hoy en Perú son lo que queda de una hacienda real y centro ceremonial que se erigió en el apogeo del poder inca. La construcción se llevó a cabo mediante un sistema laboral llamado mit’a, que requería que las comunidades de todo el Imperio Inca contribuyeran con trabajo organizado como forma de tributo al Estado. Las personas que construyeron Machu Picchu no eran esclavos. Eran trabajadores calificados, artesanos y especialistas que cumplían con una obligación cívica para con el gobierno más poderoso de la antigua América.

La antigua ciudad de Machu Picchu, en Perú, estuvo habitada entre 80 y 100 años antes de ser abandonada gradualmente tras la conquista española del Imperio Inca en la década de 1530. Permaneció prácticamente desconocida para el mundo exterior durante casi cuatro siglos, hasta que el historiador estadounidense Hiram Bingham III la visitó en 1911. Si alguna vez te has preguntado quién construyó realmente Machu Picchu o si la respuesta común cuenta toda la historia, las secciones siguientes profundizan mucho más en el tema.

Datos clave de un vistazo

Machu Picchu fue construida por la civilización inca bajo el emperador Pachacuteq Inca Yupanqui. Su construcción probablemente comenzó alrededor del año 1450 d. C. y continuó hasta aproximadamente el año 1550 d. C. El sitio fue construido principalmente como residencia real para Pachacuteq y su familia, empleando trabajadores mit’a de todo el imperio junto con especialistas yanacona permanentes. Finalmente fue abandonada alrededor del año 1572 d. C., tras el colapso del Imperio Inca. Machu Picchu se encuentra en la provincia de Urubamba, región de Cusco, al sur de Perú. Es Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO desde 1983 y fue nombrada una de las Nuevas Siete Maravillas del Mundo en 2007.

Tawantinsuyu (que significa “las cuatro regiones juntas”) fue el imperio más grande de la América precolombina y, en su apogeo a principios del siglo XVI, uno de los imperios más grandes del mundo. Se extendía aproximadamente 6.400 kilómetros a lo largo de la costa occidental de Sudamérica, desde lo que hoy es el sur de Colombia, pasando por Ecuador, Perú, Bolivia, el noroeste de Argentina y llegando hasta Chile.

El Quipu, es una serie de cuerdas anudadas que podían codificar datos censales, registros de tributos e incluso información narrativa. Practicaban cirugía avanzada, incluyendo operaciones cerebrales. Cultivaban la tierra a altitudes que aún representan un desafío para los agricultores modernos.

Y lo lograron todo sin escritura, sin la rueda para el transporte y sin herramientas de hierro. Los incas fueron una civilización de la Edad del Bronce, y sin embargo, la infraestructura que dejaron en lugares como Machu Picchu rivaliza con cualquier obra de sus contemporáneos en Europa o Asia. Comprender este contexto es fundamental para entender quién construyó Machu Picchu y cómo.

Datos clave

Los incas no se autodenominaban «incas». Originalmente, ese término se refería únicamente a la clase dominante y la familia real. La población en general estaba compuesta por decenas de grupos étnicos diferentes que se integraron al imperio con el tiempo. El idioma oficial de la administración era el quechua, que aún hoy hablan entre 8 y 10 millones de personas en Sudamérica, incluyendo a muchos descendientes de quienes construyeron Machu Picchu en Perú.

Pachacuteq Inca Yupanqui, cuyo nombre en quechua se traduce aproximadamente como «el que transforma la Tierra» o «el que sacude el mundo», fue el noveno Sapa Inca y es ampliamente considerado el gobernante más grande de la historia incaica. Si buscas una respuesta única a la pregunta de qué emperador inca construyó Machu Picchu, Pachacuteq es la respuesta. Fue la figura que transformó un modesto reino regional en el valle de Cusco en el imperio que abarcaba todo el continente y que los españoles encontrarían más tarde.

Pachacuteq llegó al poder alrededor del año 1438 d. C. en circunstancias dramáticas. Una confederación rival conocida como el pueblo Chanka lanzó un gran ataque contra Cusco, y según algunos relatos, el padre de Pachacuteq, el emperador reinante Viracocha, huyó de la ciudad. Pachacuteq permaneció allí, organizó la defensa y repelió a los Chanka en una victoria que se convirtió en el mito fundacional de la expansión imperial. Durante las décadas siguientes, lanzó campañas militares en todas direcciones, incorporando a los pueblos vecinos al Tawantinsuyu mediante una combinación de conquistas, diplomacia y alianzas matrimoniales estratégicas.

Pero Pachacuteq no fue simplemente un líder militar. Fue uno de los grandes constructores del mundo antiguo. Durante su reinado, el Inca rediseñó y reconstruyó por completo la ciudad de Cusco, trazando sus calles con forma de puma y construyendo el Coricancha, el gran Templo del Sol, cuyas paredes interiores, según se cuenta, estaban revestidas de láminas de oro. También impulsó un ambicioso programa de cultivo en terrazas, construcción de caminos y consolidación administrativa en todo el imperio. Machu Picchu, en Perú, fue, según la mayoría de los estudiosos, la joya de la corona de dicho programa de construcción.

Pachacuteq no solo conquistó un continente. Construyó la infraestructura física, administrativa y espiritual de una civilización sin parangón en el hemisferio occidental.

¿Machu Picchu fue construido personalmente para Pachacuteq?

Lo más probable es que sí. Muchos estudiosos creen que Machu Picchu fue construido como residencia real para el emperador Pachacuteq. En el mundo inca, la muerte de un gobernante no significaba el fin de su presencia política o ceremonial. Según el sistema panaca, una vez que un emperador moría, su cuerpo era momificado y su patrimonio no pasaba a su sucesor. En cambio, permanecía en manos de su linaje real, que utilizaba los recursos de la tierra para financiar ceremonias y mantener el legado del gobernante. Debido a este sistema, cada nuevo Sapa Inca necesitaba establecer su propio patrimonio, lo que ayuda a explicar por qué los incas fueron capaces de realizar tantos proyectos monumentales en un período de tiempo relativamente corto.

¿Qué sucedió después de la muerte de Pachacuteq?

Tras la muerte de Pachacuteq, Machu Picchu probablemente permaneció bajo el control de su panaka, el linaje real responsable de preservar su memoria y mantener las obligaciones ceremoniales vinculadas a su patrimonio. El sitio continuó siendo utilizado y mantenido por sus descendientes, y es posible que emperadores posteriores lo visitaran e incluso realizaran ampliaciones o modificaciones al complejo. Aun así, Pachacuteq sigue siendo considerado la figura central detrás de la visión y construcción originales del sitio. Lo que hoy conocemos como Machu Picchu fue, sobre todo, producto de su ambición, autoridad y programa imperial de construcción.

No se le atribuye a un único arquitecto la construcción de Machu Picchu. Los incas no tenían escritura, por lo que no se conservan planos, listas de trabajadores ni registros de construcción. Lo que sabemos sobre quienes construyeron Machu Picchu proviene de una combinación de análisis arqueológicos minuciosos, relatos coloniales españoles sobre las prácticas laborales incas y comparaciones con otros proyectos de construcción bien documentados en los Andes.

El sistema Mit’a: El trabajo como impuesto

La mit’a era el sistema de tributo laboral rotativo que cada comunidad del Imperio Inca debía al Estado. En lugar de pagar impuestos en dinero o bienes, se esperaba que las familias aportaran una parte de sus adultos aptos para el trabajo a proyectos estatales durante un período determinado cada año. A cambio, el Estado les proporcionaba todo lo que necesitaban durante su servicio: comida, ropa, herramientas, vivienda y chicha.

La mit’a no era esclavitud, sino una obligación cívica respaldada por la autoridad del Estado. Los trabajadores que construyeron Machu Picchu conservaban su estatus social y regresaban a casa después de su servicio. Se estima que un proyecto de esta magnitud habría requerido entre 20.000 y 30.000 años-persona de trabajo, atrayendo a personas de diversas comunidades del Imperio Inca.

Yanacona: Los especialistas permanentes

Además de los trabajadores mit’a, Machu Picchu empleaba a una clase de funcionarios estatales permanentes llamados yanacona. Estas personas servían al emperador a tiempo completo. Incluían a maestros canteros, especialistas agrícolas, asistentes religiosos y las aqllakuna (“mujeres escogidas”) que tejían textiles finos y preparaban funciones ceremoniales.

El análisis bioarqueológico reveló que la población permanente de Machu Picchu era de una diversidad excepcional, proveniente de la costa, las tierras altas y la selva. No se trataba de una comunidad local, sino de una mano de obra seleccionada de todo un continente.

Datos clave

El análisis isotópico de dientes hallados en restos óseos ha demostrado que muchos residentes permanentes no nacieron cerca de Cusco. Algunos provenían de la costa del Pacífico, a más de 480 kilómetros de distancia, lo que confirma que los incas reunieron a especialistas de todo el imperio para trabajar en sus sitios más importantes.

Cronología de la construcción e historia

• Entre el 1400 a. C. y el 1400 d. C.: Pueblos indígenas, incluida la cultura Killke, habitan la región. La tradición de construcción en piedra ya estaba arraigada.
• 1438 d. C.: Pachacuteq derrota a los Chanka y transforma el estado inca en un imperio. Inicia la reconstrucción de Cusco.
• 1450 d. C.: Comienza la construcción de Machu Picchu en Perú con trabajadores de todo el imperio.
• 1460–1470 d. C.: Se configuran los sectores ceremoniales y residenciales. Se completan el Templo del Sol y el Palacio Real.
• 1471 d. C.: Muere Pachacuteq. Su panaka hereda la propiedad.
• 1527 d. C.: Muere el emperador Huayna Capac. Una crisis de sucesión debilita al imperio.
• 1532 d. C.: Francisco Pizarro captura a Atahualpa. El sistema de apoyo real se desintegra y la población de Machu Picchu empieza a dispersarse.
• 1572 d. C.: Cae el último bastión inca en Vilcabamba. Machu Picchu queda completamente abandonado y la selva recupera el sitio.
• 24 de julio de 1911 d. C.: Hiram Bingham III es conducido a las ruinas por Melchor Arteaga. Se da a conocer Machu Picchu al mundo exterior.

Esta es la pregunta que sorprende a quienes visitan Machu Picchu. Al contemplar esos enormes muros de piedra, ensamblados con una precisión submilimétrica al borde de un acantilado a casi 2400 metros de altura, resulta difícil de creer a primera vista. Así es como arqueólogos e ingenieros creen que lo hicieron los trabajadores que construyeron Machu Picchu.

Mampostería de sillería: piedras cortadas para encajar entre sí

La técnica constructiva característica de los incas se denomina sillería: cortar las piedras con tal precisión que encajan entre sí sin mortero. En las estructuras más refinadas del sitio, las piedras se ajustan tan firmemente que la hoja de un cuchillo común no puede pasar entre ellas. Algunas juntas tienen menos de medio milímetro de holgura. Esto no se lograba con herramientas metálicas. Los incas pertenecían a una cultura de la Edad del Bronce, cuyas aleaciones de bronce no eran lo suficientemente duras como para dar forma al granito con eficacia. En cambio, los canteros utilizaban martillos de piedra, hechos de una roca aún más densa, para dar forma a los bloques mediante golpes y moliendas repetitivas.

El ajuste final de los grandes bloques implicaba una técnica que los arqueólogos denominan «balanceo»: la piedra se colocaba en su sitio, se balanceaba ligeramente hacia adelante y hacia atrás, y los puntos de contacto más elevados se manifestaban como marcas de rozadura. Estos puntos se lijaban y el proceso se repetía hasta que el ajuste era prácticamente perfecto. En el caso de bloques grandes, esto podía llevar días o incluso semanas por piedra.

¿Por qué no se necesitaba mortero?

La decisión de los incas de no usar mortero fue una elección de ingeniería deliberada que hizo que sus estructuras fueran más duraderas en los Andes, una zona sísmicamente activa. Los muros unidos con mortero son rígidos: cuando el suelo tiembla, se agrietan en las juntas y se derrumban. La mampostería en seco, en cambio, puede flexionarse. Durante un terremoto, las piedras entrelazadas se desplazan ligeramente y luego vuelven a su posición original, lo que permite que los muros se autorreparen. Investigadores han documentado que los muros incas de Machu Picchu sobrevivieron al menos a dos terremotos importantes del siglo XX que dañaron las construcciones modernas de la región.

Los muros también incorporan elementos de diseño adicionales para la resistencia sísmica: una ligera inclinación hacia el interior denominada “talud” que reduce el centro de gravedad, aberturas trapezoidales para ventanas y puertas que son más anchas en la base, y caras exteriores ligeramente convexas en los bloques de piedra que impiden que se acumulen fuerzas de corte en un plano horizontal a lo largo de las juntas.

Extracción y traslado de las piedras

Una de las principales ventajas que tuvieron los trabajadores que construyeron Machu Picchu en Perú fue que gran parte del material de construcción ya se encontraba allí. El sitio se asienta sobre una cresta de granito, y muchas de las piedras utilizadas en la construcción fueron extraídas directamente de la roca madre de la montaña. Aún hoy se pueden observar las canteras en Machu Picchu, incluyendo piedras parcialmente talladas que aparentemente fueron abandonadas a mitad de la obra.

Para las piedras más grandes, la extracción consistía en abrir canales alrededor del perímetro del bloque deseado con cinceles y martillos, para luego insertar cuñas de madera empapadas en agua. Al expandirse, las cuñas partían la roca siguiendo las líneas de fractura naturales. Los bloques se movían mediante una combinación de rampas de tierra, trineos de madera, sistemas de cuerdas de fibra vegetal y enormes equipos organizados. Los relatos de la época colonial española describen a cientos de trabajadores moviendo grandes piedras, cantando al unísono para coordinar sus movimientos.

El trabajo de fundación que nadie ve

El ingeniero civil Ken Wright y sus colegas estudiaron la infraestructura subterránea del sitio en la década de 1990 y principios de la de 2000 y llegaron a una conclusión sorprendente: aproximadamente el 60 por ciento del esfuerzo total de construcción en Machu Picchu se destinó a trabajos subterráneos en lugar de a los edificios visibles sobre el suelo.

Debajo de las terrazas, plazas y edificios se esconde un complejo sistema de canales de drenaje, muros de contención y relleno de piedra triturada, diseñado para gestionar las intensas lluvias de la zona (un promedio de 195 cm al año), prevenir la licuefacción del suelo durante los terremotos y mantener la estabilidad de la montaña. Cada terraza cuenta con un sistema de drenaje estratificado: una base de grandes rocas, cubierta con grava cada vez más fina y, finalmente, con tierra, diseñado para evacuar el agua rápidamente sin erosionar los cimientos. Sin esta infraestructura oculta, construida por los mismos obreros que levantaron los muros visibles, todo el complejo casi con toda seguridad se habría deslizado montaña abajo hace siglos.

Datos clave

Los incas diseñaron un sistema de manantiales que canalizaba agua limpia desde una fuente en la parte alta de la montaña a través de una serie de 16 fuentes dispuestas en una precisa cascada ladera abajo. Las fuentes eran funcionales y ceremoniales a la vez. El agua entraba por la fuente superior, fluía por cada una de las siguientes y podía abastecer de agua fresca a toda la población de Machu Picchu incluso durante la estación seca. Este sistema de fuentes sigue funcionando en la actualidad.

Las terrazas agrícolas

Los Andenes, que descienden por la ladera de la montaña en espectaculares escalones, abarcan aproximadamente 4,9 acres e incluyen más de 700 plataformas individuales. Cada terraza constituía un microclima artificial, orientado para maximizar la exposición al sol, protegido de las heladas por la masa térmica de los muros de contención de piedra y con riego controlado. Investigadores agrícolas han encontrado evidencia de que en las ruinas de Machu Picchu se cultivaban docenas de variedades diferentes de cultivos, incluyendo varios tipos de papa, maíz, quinua y plantas medicinales, distribuidas en terrazas a diferentes altitudes para aprovechar la singular variedad de microambientes del sitio.

Cuando la gente pregunta dónde está Machu Picchu y quién la construyó, suele imaginarse una única estructura imponente. En realidad, la antigua ciudad de Machu Picchu, en Perú, es un complejo entero dividido en dos grandes zonas por una gran plaza central: el sector urbano al oeste y el sector agrícola al este. Dentro del sector urbano, los arqueólogos han identificado una zona religiosa/ceremonial, una zona residencial real, una zona para sacerdotes y especialistas, y una zona residencial para la clase trabajadora. Quienes construyeron Machu Picchu también vivieron allí mientras prestaban sus servicios al sitio, y la distribución física refleja esa estructura social estratificada.

El templo del Sol

El Templo del Sol, la construcción más sofisticada técnicamente de Machu Picchu, es una torre curva erigida directamente sobre un afloramiento natural de granito. Una ventana trapezoidal en la cara este de la torre está alineada de tal manera que, al amanecer del solsticio de invierno (21 de junio en el hemisferio sur), la luz entra por la ventana e incide directamente sobre un altar de piedra situado en el centro de la sala. Este nivel de precisión astronómica requirió un minucioso trabajo de topografía y planificación antes de que los constructores de Machu Picchu colocaran la primera piedra.

La piedra de Intihuatana

El Intihuatana (“poste de amarre del sol”) es un pilar de granito esculpido ubicado en el punto más alto del sector ceremonial. Sus cuatro esquinas están alineadas con precisión con los cuatro puntos cardinales, y se dice que los sacerdotes incas lo usaban para “atar” el sol durante los solsticios. Los españoles destruyeron sistemáticamente las piedras Intihuatana en otros sitios incas como parte de su campaña contra la religión indígena. La piedra de Machu Picchu sobrevivió intacta porque los españoles nunca encontraron las ruinas de Machu Picchu.

La Residencia Real

Se ha identificado un conjunto de habitaciones cerca del Templo del Sol como la probable residencia del Sapa Inca durante sus visitas al sitio. Las habitaciones presentan la mejor mampostería del sector residencial, múltiples nichos trapezoidales utilizados para guardar objetos sagrados y un patio privado. Dado que Machu Picchu fue construido personalmente para Pachacuteq, esta área habría sido la residencia del emperador durante su viaje desde Cusco.

El templo de las tres ventanas y el templo principal

Estas dos grandes estructuras ceremoniales dan a una plaza sagrada en el centro del sector religioso. El Templo de las Tres Ventanas cuenta con tres enormes ventanas trapezoidales orientadas al este, hacia las montañas, a través de las cuales el sol naciente iluminaba el interior durante las ceremonias. Hiram Bingham creyó inicialmente que este era el lugar mitológico de origen del pueblo inca, descrito en sus tradiciones orales, una identificación que estudios posteriores no han respaldado.

Quienes preguntan quién construyó Machu Picchu y por qué suelen esperar una respuesta sencilla. Lo cierto es que Machu Picchu se construyó para Pachacuteq y su linaje real, pero cumplió múltiples propósitos simultáneamente. Se construyó porque Pachacuteq tenía el poder, los recursos y la ambición para hacerlo, y lo que construyó satisfizo sus necesidades políticas, religiosas y prácticas al mismo tiempo.

Un centro real de retiro y ceremonial

Las huacas son lugares sagrados habitados por fuerzas espirituales. La ubicación de Machu Picchu entre las montañas Huayna Picchu y Machu Picchu propiamente dicha, en la curva del río Urubamba, rodeada de vistas a picos sagrados, la convertía en un lugar de excepcional carga espiritual. El sitio no fue elegido a pesar de su dificultad, sino precisamente por ella.

Investigacion y producción agricola

Las terrazas de Machu Picchu son más que un simple adorno. El arqueólogo agrícola Clark Erickson y otros han argumentado que la diversidad de cultivos hallados en las ruinas de Machu Picchu, junto con su inusual variedad de microclimas dependientes de la altitud, sugiere que también funcionó como un sitio importante para el desarrollo y la experimentación de variedades agrícolas que luego podrían aplicarse en todo el imperio.

Control de la frontera de Antisuyu

Machu Picchu, en Perú, se ubica en el límite entre los Andes y la cuenca alta del Amazonas, una frontera política que los incas intentaron controlar activamente durante el reinado de Pachacuteq. Un palacio real en esta frontera habría servido como centro administrativo, base para operaciones diplomáticas y militares en las tierras bajas, y símbolo del poder inca en los confines de su territorio. Quienes impulsaron la construcción de Machu Picchu, comenzando por el propio Pachacuteq, tenían motivaciones tanto religiosas como estratégicas para ubicarlo precisamente donde se encuentra.

Los incas no construyeron Machu Picchu a pesar de su ubicación en una remota cresta montañosa. La montaña en sí era lo importante. La geografía sagrada no era una metáfora para ellos; era el sistema que regía su mundo.

Durante la mayor parte de su historia como ciudad habitada, Machu Picchu no fue una urbe bulliciosa. Cuando el emperador no residía allí, la población permanente era pequeña, entre 300 y 750 personas, compuesta por especialistas yanacona encargados de mantener el sitio, cuidar las terrazas y realizar ceremonias religiosas.

Cuando el Sapa Inca llegaba con su séquito, la población aumentaba drásticamente. Las visitas del emperador eran importantes eventos políticos y religiosos que incluían banquetes y ofrendas de hojas de coca. El sitio presentaba una clara jerarquía social: la mejor mampostería se reservaba para el sector ceremonial y la residencia real, mientras que el sector residencial para la clase trabajadora era más modesto, aunque contaba con acceso a agua corriente limpia y provisiones del Estado.

Los qollqas eran almacenes de piedra construidos en las laderas donde los vientos creaban una refrigeración natural. Allí se almacenaban durante años papas liofilizadas (chuño), carne seca (charqui) y maíz, protegiendo a la población contra malas cosechas y sustentando a los trabajadores que construyeron Machu Picchu.

¿Por qué fue abandonada Machu Picchu?

Machu Picchu no fue conquistada ni destruida; simplemente quedó en silencio. El proceso comenzó antes de la llegada de los españoles con una epidemia de viruela que acabó con el emperador Huayna Cápac. La consiguiente guerra civil entre Atahualpa y Huáscar debilitó el imperio justo cuando Francisco Pizarro llegó en 1532.

Con el colapso del estado incaico, el sistema de la mit’a dejó de funcionar y las cadenas de suministro se interrumpieron. Los trabajadores yanacona se dispersaron y el sitio quedó desierto. Un detalle crucial es que los españoles probablemente nunca encontraron el lugar, razón por la cual la piedra Intihuatana sobrevivió intacta, a diferencia de otros centros arqueológicos sistemáticamente destruidos por los colonizadores.

El “redescubrimiento” de 1911 y por qué esa palabra es compleja

El 24 de julio de 1911, Hiram Bingham III exploraba el valle de Urubamba. El agricultor local Melchor Arteaga lo condujo hasta las ruinas, y un niño de 11 años llamado Pablito Richarte guió a Bingham a través de la maleza. El relato de Bingham aclara que no estaba descubriendo algo desconocido para la población local; simplemente reconoció su importancia académica y lo documentó para una audiencia global.

Machu Picchu era desconocido para el mundo occidental, pero no estaba perdido. El ingeniero alemán Augusto Berns lo visitó en 1867 y el peruano Agustín Lizárraga grabó su nombre en un muro en 1902. Bingham extrajo unos 46 000 artefactos que fueron llevados a la Universidad de Yale; tras años de gestiones, la mayoría fueron devueltos a Perú y hoy se exhiben en el Museo Casa Concha en Cusco.